Cómo recorrer Catamarca, una de las provincias más lindas de Argentina

En el mes de mayo de 2023 organicé un Viaje Grupal a Catamarca que duró 7 días. Sin dudas, de todos los viajes grupales que vengo organizando, este fue el que ir en grupo resultaba la mejor solución para los viajeros ya que solo tuvieron que dedicarse a pagar el viaje y presentarse en el aeropuerto el día y a la hora señalada y luego dejarse llevar.

Por lo tanto ir en grupo es una de las mejores opciones para recorrer la provincia pero por supuesto a muchos no les gusta esa opción así que contaré algunas de las lecciones aprendidas para que el post sea útil para todos.

REGIONES DE CATAMARCA

Catamarca es una provincia grandísima y la falta de conectividad mediante rutas en buen estado hace que las distancias parezcan aún más largas.

Se divide principalmente en 4 regiones como se ven en el mapa, cada una de ellas con paisajes y características muy diferentes e imposibles de abarcar todas en un viaje de 7 días.

Probablemente ninguna otra provincia del país tenga tanta variedad de paisajes como Catamarca. Para darse una idea en algunas regiones encontraremos los paisajes más húmedos y selváticos como podríamos ver en el Chaco o Misiones, y en otras regiones encontraremos los paisajes más ecos, áridos y desoladores, no solo del país sino también del mundo.

En el Centro y en el Este de la Provincia está lo que se conoce como la región verde donde se combinan ríos, yungas, bosques, montañas y muchísimo paisaje verde y poco explorado por el turismo.

Al Oeste y en la Puna se encuentran los paisajes áridos, secos y desérticos. Estas regiones son las más conocidas de la provincia y son las que visitamos en el Viaje Grupal, por eso hablaré solo de ellas.

RECORRIENDO CATAMARCA

Esta es una especie de crónica del viaje que hicimos en grupo.

Día 1:

llegamos al Aeropuerto de Catarmarca al mediodía, nos subimos directo al micro para ir hasta el Shincal de Quimivil que son ruinas INCAS en un entorno muy lindo. El Shincal queda muy cerca de Belén. Llegamos en la tardecita y cenamos ahí mismo. Cerca de las 9 de la noche arribamos al hotel de Belén donde hicimos noche.

Como pueden ver en el mapa, hay 4 horas de viaje entre San Fernando del Valle de Catamarca y el Shincal/Belén. Pero con paradas en el camino fueron aún más.

Para darse una idea de las distancias de Catamarca, este primer día lo llamamos «día de acercamiento». El Shincal es muy lindo e interesante pero no es el motivo de un viaje a Catamarca, es más que nada una parada para que el primer día no sea solamente un día dedicado a viajar.

El objetivo de ir a Belén es acercarse a La Puna (donde están las atracciones más importantes). Diría que es casi imposible llegar desde Catamarca capital a la puna en un mismo día. Tal vez alguien se anime pero no lo recomendaría.

Todo este viaje se realiza por rutas asfaltadas en buen estado. Un tramo se hace por la emblemática Ruta 40 y se pasa por el Kilómetro 4040 en el cual se baja a sacar una foto.

Día 2:

Salimos temprano de Belén con el objetivo de llegar a Antofagasta de la Sierra parando en el camino en el Campo de Piedra Pomez, una de las principales atracciones de Catamarca (e incluso del mundo).

Si miran en el mapa verán que El Campo de Piedra Pomez está en el camino entre Belén y Antofagasta, o sea desviándose un poco donde se encuentra la localidad de El Peñón que ya es lo que se llama la Puna Catamarqueña.

El camino entre Belen y El Peñón fue entre asfalto y ripio y nos habrá demandado unas 4 horas yendo muy lento en el ripio. Lo bueno es que estaban asfaltando todo y pronto será todo cemento.

En el Peñón es necesario bajarse del micro o del auto particular y subirse a camionetas 4×4 para ir al Campo de Piedra Pomez. Del Peñón al campo de piedra hay al menos 1 hora más. No se puede ir con el auto particular salvo que sea una 4×4. Si bien el campo de Piedra Pomez lo ves desde la ruta, el camino es tan malo que se tarda mucho en llegar, pero a su vez el paisaje es espectacular, único en la tierra, y el Campo de Piedra Pomez es uno de los paisajes más lindos que podrás ver en tu vida. Así que todo vale la pena.

Habremos estado 3 horas en el campo de piedra hasta que se fue el sol. Volvimos con las 4×4 al Peñón y nos volvimos a subir al micro para continuar hasta Antofagasta de la Sierra (1 hora más de viaje) a donde habremos llegado cerca de las 21:30hs. Comimos algo liviano en el hotel y nos dormimos.

Día 3:

Sería uno de los días viajeros más inolvidables de mi vida.

Hicimos una excursión de todo el día en 4×4 a Salar de Antofalla (jamás había oido hablar). Uno de los lugares más espectaculares del mundo. Se sale desde Antofagasta de la Sierra en 4×4 y todo es ripio. Entre ida y vuelta deben haber unos 200 kilómetros pero se va super lento y se sube en las camionetas hasta alturas de 5000 metros.

El camino que muestra el mapa no es del todo correcto ya que en realidad la excursión es una vuelta muy larga por distintas partes del salar y más allá.

El Salar de Antofalla, como lo indica el nombre, es un salar en medio de la Puna Catamrqueña que tiene varias particularidades, por ejemplo su tamaño (150 kilómetros de longitud), su altura media (3900 metros sobre el nivel del mar), su entorno: volcanes de hasta 6400 metros de altura, su desolación: es uno de los lugares más deshabitados de Argentina. Solo hay una población de 40 personas llamada Antofalla, y su falta de signos vitales de cualquier tipo: es muy difícil encontrar si quiera un arbusto. Diría que es lo más cercano que debe haber a estar en otro planeta de la Vía Láctea.

La excursión al salar primero atraviesa unas montañas llegando a estar a más de 5000 metros de altura. Desde allí arriba se puede observar el salar en toda su magnitud.

Como les contaba antes, la excursión incluye un recorrido a puntos particulares del salar, por ejemplo estos «ojos de agua» verde tipo caribe…

Celeste o incluso naranjas.

También fuimos al pueblito de Antofalla y luego a un lugar más alejado donde vive un ermitaño junto a 50 ovejas y tiene su propia pileta de aguas termales con vista al salar de fondo.

Volvimos a Antofagasta de la Sierra en la noche, cansadísimos y algunos afectados por la altura. Esa misma noche hicimos una reunión general y decidimos cambiar de planes para el día siguiente ya que íbamos a ir al Volcán Galán que es una excursión 4×4 también de todo el día, el problema es que en la noche nos teníamos que volver a Belén, o sea, hubiese sido salir a las 8am para ir al Galán en 4×4, volver a las 6 o 7pm a Antofagasta para agarrar el micro y tener 4 o 5 horas más de viaje hasta Belén.

Además había nevado mucho en el volcán y hacía que todo durara más tiempo.

Ese fue un problema de planificación. Para ir al Volcán Galán debíamos quedarnos a dormir una noche más en Antofagasta de la Sierra. Es decir, si querés ir a los 3 lugares de La Puna: Campo de Piedra Pomez, Salar de Antofalla y Volcán Galán, no podés quedarte solo 2 noches en Antofagasta de la Sierra por más que 2 noches sean 3 días. Ya que luego tenés que volver a Belén y queda muy lejos.

IMPORTANTE: entonces con 2 noches en Antofagasta de la Sierra hay que elegir entre 3 lugares pero no se puede ir a los 3. Para ir a los 3 hay que quedarse 3 noches.

Día 4:

Nuestro plan original era ir al Volcán Galán y terminar durmiendo en Belén como punto de parada para llegar a Fiambalá. En ese plan es probable que hubiésemos salido del hotel de Antofagasta de la Sierra a las 8am y llegado a Belén a las 12 de la noche o más tarde aún. Inviable. Así que reprogramamos el día y fuimos a otro punto turístico que no estaba en nuestros planes: Los Castillos de Villa Vil.

Es decir, abandonamos la Puna y volvimos a zonas más bajas.

Como ven en el mapa, hasta Villa Vil hay unas 3.5 horas de viaje, y luego 1.5 horas más hasta Belén. Por el mismo camino de asfalto y ripio de la ida.

Los Castillos de Villa Vil son una formación rocosa erosionada por el viento que le da un aspecto particular y muy lindo a las montañas.

Como en Catamarca nada es sencillo, para llegar a los Castillos tuvimos que hacer lo siguiente:

1- Micro desde Antofagasta de la Sierra hasta Villa Vil

2- 4×4 desde Villa Vil hasta el lecho de un rió (camino muy malo de 30 minutos de duración).

3- Trekking fácil de 1 hora por el lecho del río hasta los Castillos de Villa Vil.

Luego del trekking tuvimos final feliz…

Ya de noche, volvimos con las 4×4 hasta la ruta y allí al bus para seguir camino hasta Belén y dormir allí.

Día 5:

Nos levantamos temprano y nos fuimos hacia Fiambalá haciendo una breve escala en el museo de las tejedoras de Londres (localidad pegada a Belén).

Belén y Fiambalá estarán a unos 50 kms de distancia, pero como verán en el mapa, hay que darle una vuelta que se transforman en 200 kilómetros o 2.5 horas de viaje (o más) por rutas asfaltadas.

Si mal no recuerdo teníamos turno para ir a las Termas de Fiambalá a las 2:30pm y llegamos en horario habiendo dejado primero las pertenencias en el hotel.

Fiambalá es el lugar de parada para hacer varias de las atracciones más conocidas de Catamarca. Se encuentra en la Región Oeste y desde allí se visitan las termas, la Ruta de los Seismiles , las Dunas de Tatón y el Balcón de Pissis. Así que es un punto importante y además no está en la altura. De hecho debe ser el punto de parada más conocido y concurrido de Catamarca. Incluso es el lugar donde por primera vez desde que pisamos suelo Catamarqueño, vimos turistas (increíblemente no vimos otros turistas en todos los puntos anteriores).

Nuestro plan para la tarde era ir a las termas y si daba el tiempo ir a ver el atardecer a las Dunas de Tatón. Lo cierto es que fuimos a las termas y no hicimos a tiempo en llegar a Tatón por lo cual fuimos a otras dunas que están más cerca de Fiambalá y que nos resultó hermosa.

Respecto a las termas: están ubicadas en un lugar muy lindo en medio de la grieta de una montaña, con una vista espectacular. Las piletas son realmente calientes pero en lo particular no me gustan las termas. Así como hasta el momento no habíamos visto casi gente en todo el viaje, las termas estaban explotadas de gente.

Como no nos daba el tiempo para llegar al Tatón, fuimos a una duna llamada Duna Mágica ubicada en la localidad Sajuil muy cerca de Fiambalá y nos resultó espectacular, no quiero imaginar lo que deben ser las Dunas del Tatón que son mucho más grandes.

Y nuevamente tuvimos final feliz.

Finalmente nos volvimos al hotel. El hotel de Fiambalá era un 5 estrellas espectacular del cual hablaré más adelante.

Día 6:

Nos esperaba la excursión más conocida de Catamarca que es la famosa Ruta de los Seismiles. Se llama así porque es una ruta que cruza a Chile y en su camino bordea a varias montañas de más de 6000 metros de altura. La ruta es toda asfaltada y está en excelentes condiciones. Se puede hacer en auto particular sin problema. La altura máxima a la cual se llega es 4000 metros. La excursión consta de ir hasta la frontera con Chile (paso de San Francisco) y volver, por supuesto parando en varios puntos durante el camino.

Según dicen los Catamarqueños, esta zona es la segunda zona más alta del mundo luego del Himalaya (supongo que se refieren a la cantidad de montañas de más de 6000 metros que hay en poca distancia, son más de 20 picos) y el pico más alto es el Monte Pissis que con sus 6792 metros sobre el nivel del mar, es el volcán inactivo más alto del mundo y a su vez la tercera montaña más alta de América luego del Aconcagua y el pico Ojos del Salado que está también en esta zona (como pueden ver en el mapa). De todos modos es bueno aclarar que el Monte Pissis no se llega a ver desde la Ruta de los 6000 y para poder ir se hace una excursión aparte que requiere de 4×4.

En mi opinión personal hay varias cosas para recalcar sobre esta excursión de la cual tenía expectativas muy altas y si bien se cumplieron, fue bastante distinto a lo que imaginaba:

1- Los montañas de más de 6000 metros que se ven desde la ruta son pocas y están lejos, es decir, se ven a la distancia.

2- En la primera parte del trayecto se pasa por la llamada Quebrada de las Angosturas que es realmente un quebrada hermosa con una ruta espectacular en medio de las grietas rojizas.

3- En los últimos 70 o 100 kilómetros de la Ruta de los 6miles apareció una vegetación amarilla que cubría toda la tierra que para mi hizo que se convierta en uno de los paisajes más lindos del mundo. No sé que me hubiese parecido el camino sin esa vegetación, tampoco sé si esa vegetación está durante todo el año o tuvimos suerte. Me refiero a esto:

Para entender lo que te vas a encontrar en la Ruta de los Seismiles, nada mejor que ver algunas fotos.

IMPORTANTE:la excursión al Balcón de Pissis es un desvío de la Ruta de los Seismiles pero el desvío se encuentra antes de la parte más linda de la ruta. A lo que voy es a que yendo al Balcón de Pissis desde Fiambalá no incluye la excursión a los Seismiles por más que toda la primera parte del trayecto sea el mismo.

Ese día fue el que más temprano regresamos al hotel, cerca de las 6 de la tarde, lo que nos permitió disfrutar de cafecitos y un hermoso atardecer recuperando energías. Además esa noche hicimos cena despedida y avistaje de estrellas, vía láctea e incluso otras galaxias fuera de la nuestra.

Día 7:

Así como el día 1 fue un día de acercamiento, el último día fue casi exclusivamente de regreso. El vuelo partía a las 18:30 desde La Rioja (ya explicaré por qué). Aprovechamos la mañana para visitar un par de puntos importantes de la Ruta del Adobe y luego emprendimos viaje hasta el aeropuerto de la Rioja parando a almorzar en Tinogasta. También fue un día de muchas horas arriba del bus.

¿Por qué el vuelo fue a Catamarca a la ida y la vuelta por La Rioja? Porque en ese momento había un vuelo por día a Catamarca (que va en la mañana) y un vuelo por día a La Rioja que va a la tardecita. Es decir, si querés aprovechar el primer día y el último había que hacerlo así. De todos modos «aprovechar» en este caso significa acercarse o alejarse, son dos días (el primero y el último) que casi lo único que haces es trasladarte.

Y así concluyó uno de los mejores viajes de mi vida que sin dudas se puede mejorar.

RECORRIDO FINAL

Este es el mapa de todo lo que recorrimos. Da unos 2000 kilómetros dentro de la provincia y apenas fuimos a una región de la provincia.

¿Se puede recorrer de otra manera? Sin dudas. No creo que sea el único recorrido incluso para visitar estos mismos lugares y probablemente tampoco el ideal. Pero al menos los pude dar una idea de lo que nosotros hicimos y de las tremendas distancias que hay para ayudarlos a programar su viaje.

PRIMERAS CONCLUSIONES

Saliendo y volviendo a Buenos Aires en avión, el viaje duró 7 días, visitamos solo 2 de las regiones de Catamarca (Oeste y Puna) y sin embargo nos quedaron varios «must» sin visitar como ser: Volcán Galán, Balcón de Pissis, Dunas de Tatón, Ruta del Adobe (hicimos apenas un touch) y ni hablar que ni pisamos la ciudad capital.

Esto es para que se den una idea de lo que demanda conocer la provincia. Es cierto que nosotros fuimos en grupo y gran parte de los traslados fueron en bus que en partes de ripio iba muy lento. Si van por sus propios medios todo lo que no sea 4×4 será más rápido, pero a lo sumo podrían agregarle llegar a tiempo a las Dunas del Tatón y algo más de la Ruta del Adobe. Si quieren conocer TODOOO en un solo viaje tienen que calcular 10 o 15 días.

Mi recomendación: hay que ir a Catamarca más de una vez y en viajes de máximo una semana porque puede resultar muy cansador.

¿QUÉ ONDA CON LA ALTURA?

La altura es todo un tema en la Puna. La diferencia entre ir a un lugar como Salinas Grandes en Jujuy e ir a la Puna de Catamarca es que en esta última se duerme en la altura. Antofagasta de la Sierra está a 3300 metros y todo el tiempo que estén en la Puna no bajarás de esa altura, por el contrario, subirás.

Yo, que soy de apunarme fácil, la verdad que lo llevé bastante bien porque hice caso a todo lo que nos recomendaban los guías que es básicamente comer muy liviano y en especial tomar muchísima agua, mucho más de lo habitual y por supuesto mascar coca casi todo el día y no correr ni caminar rápido en ningún momento.

Siguiendo al pie de la letra esas cosas me fue bastante bien, tuve poco dolor de cabeza y el estómago no sufrió. Pero éramos un grupo de 20 y algunos la pasaron mal especialmente el día y la noche del Salar de Antofalla.

¿CÓMO TRASLADARSE DENTRO DE CATAMARCA?

Como fui contando a lo largo de este post, hay partes que se pueden hacer en auto y partes que solo se pueden hacer en 4×4. Incluso yendo en tu propia 4×4 hay lugares en los que solo se puede ir con guía, por el ejemplo el Volcán Galán. Además es muy importante que en esos lugares donde realmente no hay nada ni nadie ni mucho menos señal de celular, vaya una 4×4 de apoyo por si sucede algo.

Entonces una opción es ir con tu propio auto o alquilando auto y tomar excursiones 4×4 donde sea necesario. Otra forma es hacer todo en excursión ya sea en grupo, como hicimos nosotros, o privada. La opción trasladarse en bus de un lugar a otro no se si existe, pero de existir me parecería muy complicada o demandaría más días aún.

¿HAY INTERNET?

Solo en las ciudades grandes como San Fernando del Valle de Catamarca, Belén, Londres, Fiambalá y alguna empresa funcionaba en Antofagasta de la Sierra pero no recuerdo cuál, creo que era Claro.

¿QUÉ ONDA LA HOTELERÍA?

Nosotros dormimos en 3 lugares: Belén, Antofagasta de la Sierra y Fiambalá. Y al ir en grupo limita las opciones porque necesitamos ocupar al menos 10 habitaciones. Si bien no hay buena oferte hotelera en toda la provincia, pensé que sería peor de lo que fue.

En Belén estuvimos en hotel que no lo recomiendo, pero vi que hay otras opciones mejores. Es solo una cuestión de buscar.

En Antofagasta de la Sierra (el lugar más difícil) estuvimos en la Hosteria Puerta del Sol que la verdad cumplió y estuvo muy bien (no esperen lujos ni mucho menos).

En Fiambalá estuvimos en el Hotel Abaucán que es un lujo total. Es un hotel nuevo y hermoso. Nos contaron que están construyendo uno igual pero de mitas de tamaño en Antofagasta de la Sierra así que cuando esté abierto será una gran opción mientras den las finanzas para pagarlo.

IMPORTANTE: Catamarca es una de las 3 Provincias Argentinas donde hay litio y la explotación del mineral está cambiando mucho las cosas (para bien y para mal). Pero a lo que voy con esto es que probablemente muchas de las cosas que esté contando acá respecto a caminos, hotelería e internet queden antiguas en poco tiempo (escribo estas líneas un 14 de julio de 2023). Para dar algunos ejemplos que ya pudimos apreciar:

• El hotel Abaucán existe porque en Fiambalá se instaló una minera China para procesar litio
• Los caminos de ripio que condicen a minas de litio están en mucho mejor estado que los que no conducen a minas de litio
• La ruta entre Belén y Antofagasta de la Sierra la están asfaltando por las minas de litio
• A Fiambalá está a punto de llegar fibra óptica lo que mejorará muchísimo la conexión a internet

¿CÓMO CONTRATAR LAS EXCURSIONES?

Nosotros hicimos todo el viaje con la empresa Runcay https://www.runacay.tur.ar

Ellos son una empresa de La Rioja que conocimos visitando esa provincia en otro viaje grupal y que me parecieron excelentes y como trabajan también en Catamarca los contratamos para armar este viaje.

Pero hay muchas otras empresas locales que realizan las mismas excursiones, como no las probé no las puedo recomendar, pero si buscan en google aparecerán.

¿CUÁL ES LA MEJOR ÉPOCA DEL AÑO PARA RECORRER CATAMARCA?

Depende a qué parte quieran ir porque por ejemplo la Puna al estar en la altura es mucho más frío y no recomendaría ir entre fines de mayo y mitad de septiembre, sin embargo a otras partes de la provincia sí se puede ir en esos meses.

En líneas generales los mejores meses van de marzo a mayo y de septiembre a noviembre pero es una provincia a la cual se puede ir en todo el año. La Región Verde dicen que lo mejor es en verano. La región oeste es agradable todo el año.

Por último, en la Puna la época de lluvias se da entre diciembre y febrero y también está bueno contar que desde noviembre hasta principios del otoño encontrarán miles de Flamencos en distintas partes de la Puna Catamarqueña.

¿LLEGASTE HASTA ACÁ?

Si llegaste hasta acá te felicito porque se me hizo larguísimo el post y aprovecho para que veas los próximos viajes grupales que estoy organizando por si te interesa sumarte a alguno: https://quizviajero.com/blog/viajesgrupales/

Cualquier pregunta que tengas no dudes en hacérmela. Responderé con gusto.

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